El Ártico se está calentando más rápidamente que cualquier otra región. Como desempeña un papel vital para enfriar el resto del globo, los efectos de este calentamiento se sentirán en todo el mundo, no sólo en la remota tundra.

El explorador decimonónico Fridtjof Nansen, llamó al Ártico "el gran templo de hielo de la naturaleza”, un lugar lleno de osos polares errantes y un imponente paisaje congelado desde “el primer amanecer del tiempo”.
Pero hoy, uno no puede aventurarse suficientemente al norte para escapar del calentamiento global. La región se ha calentado casi dos veces más rápidamente que el resto del globo los últimos 50 años, según un estudio de 2004 que determina el cambio del clima en el Ártico. El hielo que hay en tierra, como los glaciares, la capa de hielo y el hielo del permafrost y flotante, están desapareciendo, y el deshielo actual tiene profundas ramificaciones para el resto del mundo.

El Ártico acciona la “bomba de calor”
El Ártico es crucial para el clima del globo e influye en las temperaturas en todas partes.
Parece contradictorio, pero el ártico desempeña un papel primario en distribuir el calor alrededor del mundo con lo que se conoce como la “bomba de calor”. Las corrientes del océano hacen circular el calor por el mundo a través de un sistema conocido como la “gran cinta transportadora”. Dos fuerzas principales la mantienen en movimiento: vientos y variaciones de la densidad del océano. El ártico es clave en las variaciones de la densidad.

Los puntos críticos de la cinta transportadora son donde las aguas superficiales se hunden hacia las aguas profundas. Esto sucede solamente en algunos lugares, dos de los cuales están en el Atlántico Norte. Al enfriarse las aguas superficiales del océano en el extremo norte, se hacen más densas y se hunden hacia el fondo del océano. Entonces, las aguas frías fluyen hacia el ecuador. Esta combinación de hundirse y fluir, contribuye a que se mueva el transportador del océano.

Como las aguas frías que fluyen al sur deben ser substituidas, las corrientes superficiales cálidas fluyen hacia el norte y llevan el calor a lugares más septentrionales. Sin la bomba de calor del transportador del océano, el clima templado de Europa sería mucho más frío.

El calentamiento global está cambiando el punto clave del Atlántico Norte donde las aguas superficiales se hunden. Una mezcla de la precipitaciones crecientes, de aguas de río y deshielo (todo relacionado con el cambio de clima) está haciendo las aguas superficiales del norte menos saladas y densas, debilitando esta importante bomba para la circulación natural del océano (más sobre los océanos y el calentamiento global).

El derretimiento del Ártico está acelerando el calentamiento
También acelera el calentamiento de la tierra la pérdida de hielo ártico. Como un espejo, el hielo hace que la luz del sol rebote hacia el espacio, evitando que caliente la superficie. Los vientos llevan el aire más fresco de Canadá a los EE.UU., refrescando nuestro clima.

El mar abierto y el suelo pelado no brillan como el hielo y la nieve, así que absorben calor en vez de reflejarlo. Cuando el hielo se derrite, las superficies más oscuras de la tierra quedan expuestas y absorben así más energía solar. Este calor adicional derrite aún más hielo, lo que crea todavía más superficies oscuras y absorción. Esto es lo que los científicos llaman curva de regeneración positiva. Cuando la curva se ha puesto en marcha, tiende a seguir y a acelerar. Menos hielo significa menos frío mucho más rápido. O, como la científica Susan Joy
Hassol de la Sociedad Meteorológica Americana dijo a los senadores de EE.UU. en una sesión de un comité en 2004: "Lo que estamos viendo es un aire acondicionado menos eficaz".

La pérdida de hielo ártico no es mera especulación, ya está sucediendo. El año 2003 trajo un ejemplo dramático de la desaparición del hielo ártico. La placa de hielo Ward Hunt, la más grande del ártico, se rompió en dos, drenando un lago de agua dulce único que era el hogar de un raro ecosistema microbiano. Desde los años 70, 1.036.000 kilómetros cuadrados de hielo ártico marino han desaparecido. Ese es el tamaño de Tejas y de California juntos (Panel Intergubernamental sobre el Cambio del Clima [IPCC], 2001). Peor aún, cada año de 2002 a 2006 se han batido records mínimos o casi de la cubierta de hielo. El informe más reciente del IPCC revela que casi todo el océano Ártico podría perder la cubierta permanente de hielo antes del fin del siglo XXI si las emisiones de gases invernadero alcanzan las previsiones actuales más altas (IPCC 2007).

Qué significa esto para el resto de nosotros
Mientras que el derretimiento del Ártico tiene graves efectos sobre la gente y los ecosistemas de la región, también suponen riesgos para el resto del mundo. Por ejemplo, los cambios del sistema de circulación del océano podrían significar que aunque algunos lugares se harían mucho más calientes, otros, como Europa, a la que no llegará el calor de la corriente del Golfo, se harán mucho más frescos.

Una de las cosas que más preocupan al mundo por el deshielo del Ártico es la subida del nivel del mar. Cuando los glaciares que se derriten se vierten en el océano, los niveles del mar suben en todo el globo. Las ciudades y los condados en auge a lo largo de las costas este y oeste albergan a la mitad de la población de EE.UU. y están entre las comunidades más amenazadas por el derretimiento del hielo.

Actualmente, la retirada de los glaciares del mundo está añadiendo cantidades enormes de agua dulce al océano. Entre 1961 y 1997, por ejemplo, cerca de 3700 kilómetros cúbicos de hielo se ha perdido. Eso significa que el hielo de los glaciares que se han derretido ha añadido más de 3700 billones (3.709.682.036.320.876) de litros de agua a los océanos. Eso sería como vaciar más de un millón de piscinas olímpicas en nuestros océanos.

Algunos estudios incluso han sugerido la posibilidad de el calentamiento de los próximos siglos provoque la desaparición completa e irreversible de la capa de hielo de Groenlandia. Si ocurriera eso, los niveles del mar se elevarían 7 metros más (más sobre peligros del aumento del nivel del mar de levantamiento).

"Si no hacemos caso de la advertencia del Ártico (que se está calentando), los osos polares y los nativos de Alaska no serán los únicos que sufran", observa el doctor Bill Chameides, científico de Defensa medioambiental. "Nuestros hijos y nietos podrían pagar un alto precio".