La NASA ha aprobado oficialmente un plan para enviar una misión a Mercurio, una sonda
orbital que estudiará la superficie rocosa, la atmósfera dispersa y el interior
derretido del planeta más cercano al sol.
La incógnita que más intriga a los expertos es porqué el planeta, donde las
temperaturas durante el día pueden llegar a superar los 450 grados en el ecuador, parece
tener hielo en sus cráteres polares.
El lanzamiento de la sonda, conocida como Messenger, está previsto para el año 2004,
para que en 2009 inicie una órbita de un año alrededor del planeta, de acuerdo con la
NASA, que el viernes dio luz verde a la misión de 256 millones de dólares.
A pesar de su considerable proximidad con el sistema solar interior, Mercurio es un
misterio grande para los astrónomos. Sólo una nave espacial ha visitado el planeta, la
Mariner 10, que trazó un mapa de la mitad del planeta durante vuelos en 1974 y 1975.
Más aún, observatorios terrestres y satelitales han tenido poca suerte para estudiar
a Mercurio, que la mayor parte del tiempo es invisible bajo la luz del sol, excepto por un
breve periodo durante el amanecer y el atardecer. El poderoso telescopio Hubble evita
enfocar su mirada sobre el planeta para impedir que el sol arruine su lente sensible.
Para evitar quemaduras por su exposición al sol, que brilla con una intensidad 11
veces superior en Mercurio que en la Tierra, Messenger estará equipado con pantallas
solares hechas con cerámica, similar al material que protege a los transbordadores
espaciales.
Además de desvelar el misterio sobre la posible presencia de hielo, la sonda puede
ayudar a despejar otras preguntas acerca del planeta más denso del sistema solar. ¿Por
qué está compuesto en su mayor parte de hierro? ¿Por qué, además de la Tierra, es el
único planeta del sistema solar interior con un campo magnético global?
"Hemos tenido muchas misiones fascinantes a Marte y Venus que produjeron nuevas
teorías acerca de los procesos que conformaron los planetas interiores", dijo el
jefe de misión, Sean Solomon.
"Y por 25 años, Mercurio ha sobresalido como el lugar con grandes preguntas que
deben ser contestadas. Mercurio es la última pieza del rompecabezas".
Fuente: CNN en Español.com
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