Hasta hace un tiempo, perder los dientes era visto como un proceso natural del envejecimiento. “Hoy se sabe que con buenos hábitos de higiene se previenen y controlan las enfermedades que causan su caída o extracción”, explica Vicente Aránguiz, profesor del Departamento de Odontología restauradora de la Universidad de Chile.
La posibilidad de conservar la sonrisa a pesar del paso de los años provocó un cambio en la actitud de los adultos mayores hacia sus dientes: “Los cuidan más porque son importantes para su autoestima, su nutrición y por ende su calidad de vida. Si no tienen dientes o éstos están sueltos no pueden masticar bien e ingerir todos los alimentos”, explica Sergio Jofré, Jefe del Servicio Dentomaxilofacial del Hospital Clínico de la Universidad.

En la boca hay bacterias que junto a la saliva y los restos de alimentos forman la placa bacteriana. Ésta se adhiere firmemente a los dientes y si no es eliminada con buena higiene, ocasiona diferentes enfermedades.

Una de ellas es el mal periodontal, que aunque afecta a cerca del 70 por ciento de la población adulta en Chile, es en la tercera edad cuando sus efectos se manifiestan con mayor fuerza.

Comienza como una gingivitis o inflamación de la encía que sangra fácilmente. “Si no se trata, deriva en periodontitis, conocida antes como piorrea, en que la acumulación prolongada de sarro y placa bacteriana entre dientes y encía afecta al hueso , provoca que éste se destruya, el diente se suelte y, por último, se caiga”, informa el odontólogo Jofré.

La gente dice “se me soltó el diente porque comí algo duro o mastiqué mal”, pero esto se produce por años de higiene deficiente y falta de control dental, comenta Aránguiz a Bibliomed.

Con la edad también suele aumentar la recesión gingival o retraimiento de la encía, dejando parte de la raíz expuesta. La corona o parte visible del diente está cubierta por esmalte que es mucho más resistente a las caries que la capa de cemento que cubre la raíz.

Por ello los adultos mayores se ven más afectados por caries radiculares que otros grupos: “Éstas avanzan mucho más rápido que las caries de corona, por lo que a esta edad también es necesario un control más frecuente con el dentista; se recomienda dos controles al año”, sostiene Aránguiz.

Además de los dientes propios, en muchos casos el adulto mayor debe limpiar placas, prótesis o implantes. Las prótesis removibles pueden retener restos de alimentos y placa bacteriana, por lo que deben ser cepilladas y desinfectadas en soluciones antisépticas.

La rutina de aseo parte con el cepillado después de cada comida. Por la mayor vulnerabilidad a las caries del grupo, el profesional recomienda el uso de pasta dental con alto contenido de flúor, que se vende en farmacias